«Пуританами» – от лат. purus – чистый – в Англии 1560-х гг стали называть тех служителей и членов Церкви Англии, кто придерживался кальвинистского богословия и считал необходимым «очистить» Церковь Англии от того, что они считали остатками римского католичества. Под «очищением» понималась отмена епископального строя, отказ от использования в церкви каких бы то ни было изображений и роскошных облачений. В литургии, при сохранении таинств, центральное место должна была занять проповедь – догматически строго кальвинистская и с выраженными этическими акцентами. Пуритане в 1620-х гг. установили контроль над парламентом Англии, а во время революции 1640-х гг. ненадолго также над церковью и страной.
Пуритане составляли преобладающее большинство среди первых поселенцев колоний Новой Англии: Нового Плимута, Массачусетса, Коннектикута и Нью-Хэйвена. Казалось бы, успехи Долгого парламента в борьбе с королём Карлом I должны были их радовать. Но на самом деле американские пуритане готовились в 1647–1648 гг. к вооружённому отпору англо-шотландским пуританам, если бы те попытались навязать Америке свою модель церковного устройства.
Дело в том, что пуританство было очень неоднородно. Все пуритане считали очень важным вопрос о правильном – «библейском» – церковном устройстве, но отвечали на него по-разному. Преобладающим в Америке был взгляд, что церковь должна представлять собой «горизонтальный» или «сетевой» союз конгрегаций, без какой бы то ни было властной вертикали (конгрегационализм). Преобладающим в Шотландии – взгляд, что церковь одного государства должна представлять собой единую централизованную организацию во главе с коллегиальным органом, члены которого избираются служителями при участии мирян (пресвитерианство). «Отцы-пилигримы» Нового Плимута представляли специфическую сектантскую разновидность конгрегационализма, за которой закрепилось наименование сепаратизм. Захват англичанами Новых Нидерландов (1664, окончательно в 1674 г.), которые были превращены в колонию Нью-Йорк, включил в единое в Новой Англией религиозное пространство голландских реформатов. Их не принято причислять к пуританам, хотя придерживались они той же, что и все пуритане, кальвинистской догматики, потому что их церковь была организована на пресвитерианских принципах и обладала этническим своеобразием. В докладе история этих трёх или четырёх течений пуританства в Америке будет прослежена до 1776 г.